Ele pode ser bem pequeno, mas não lhe falta veneno. Uma das quatro espécies de polvo-de-anéis-azuis, a Hapalochlaena fasciata tem pouco mais de 4 centímetros, entretanto, está entre os animais marinhos mais venenosos do mundo. Esse cefalópode, encontrado em águas rasas de recifes e próximo de rochedos do Oceano Pacífico, na costa da Austrália, possui uma neurotoxina produzida por bactérias, a tetrodotoxina, que causa a paralisia e morte de suas presas.
Mas cientistas da Universidade de Queensland, na Austrália, acabam de descobrir que os machos da espécie usam essa toxina para poder acasalar e não serem devorados pelas fêmeas. Acontece que elas são mais fortes e de duas a cinco vezes maiores do que eles e precisam de calorias para sobreviver ao período que estarão incubando seus ovos e sem poder se alimentar. Esse comportamento de canibalismo não é incomum entre cefalópodes.
“As fêmeas de polvo-de-linha-azul têm cerca de duas vezes o tamanho dos machos, o que traz o risco de os machos serem canibalizados durante a reprodução. Surpreendentemente, descobrimos que a glândula salivar dos machos é aproximadamente três vezes mais pesada do que o das fêmeas. Usando experimentos de acasalamento em laboratório, descobrimos que os machos usam uma mordida de alta precisão que atinge a aorta da fêmea para injetar a toxina no início da cópula. Envenenar as fêmeas as torna imóveis, permitindo que os machos acasalem com sucesso”, relatam os pesquisadores no artigo publicado no jornal Current Biology, que em como autor principal Wen-Sung Chung.
Segundo as observações feitas em laboratório pelos cientistas da Universidade de Queensland, após serem picadas/mordidas, as fêmeas ficaram imobilizadas durante um período que variou entre 40 e 75 minutos. Logo no início elas tiveram sua respiração interrompida, sua coloração ficou pálida e suas pupilas não respondiam mais à luz.
Entretanto, as fêmeas devem ser resistentes à tetrodotoxina e após algum tempo, elas retomam o controle do corpo e se desvencilham dos machos. Nenhuma delas morreu durante a pesquisa realizada na Austrália.
O polvo-de-anéis-azuis pode ser facilmente reconhecido pelos anéis de azul brilhante que estampa em seus tentáculos, um alerta de perigo para seus inimigos.
Foto: Klaus Stiefel/Creative Commons/Flickr
*Com informações adicionais da Smithsonian Magazine e The Guardian
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Foto de abertura: Wen-Sung Chung
