Uma equipe do Instituto de Biologia Marinha da Universidade do Havaí, em Mānoa, estava retornando de barco de um trabalho em campo quando percebeu uma grande movimentação de aves sobre a água, próximo da baía de Kāneʻohe. A suspeita era de que elas estivessem sobrevoando uma ‘bola de isca’, quando pequenos peixes nadam juntos numa formação esférica perto da superfície, enquanto são perseguidos por predadores mais abaixo.
Curioso, Mark Royer, pesquisador de tubarões do instituto, decidiu mergulhar para descobrir o que estava acontecendo dentro da água. Para sua surpresa o predador em questão era um gigantesco tubarão-baleia, o maior peixe dos oceanos.
“[Os tubarões-baleia] estão aqui com mais frequência do que pensamos, mas provavelmente são difíceis de encontrar, porque não vi esse animal até pular na água”, contou ele.
Royer conseguiu filmar e fotografar toda a movimentação. O tubarão-baleia estava se alimentando de nehus (anchovas havaianas). Junto com ele, várias outras espécies tentavam abocanhar o que restava da refeição do gigante marinho, como outros tubarões, que nadavam abaixo dele.
“Enquanto todos os pequenos nehus eram levados para a superfície por todos os predadores, o tubarão-baleia usava sua enorme boca para subir à superfície, abri-la, e então a sucção fazia com que todos os peixes se afunilassem para dentro de sua boca enorme”, relata Royer.
O tubarão-baleia (Rhincodon typu) pode ser encontrado em regiões do Oceano Atlântico e Indo-Pacífico. Tem em média 20 metros de comprimento e pesa aproximadamente 15 toneladas. Inofensivo, alimenta-se de espécies invertebradas, pequenos polvos, krills e plâncton (micro-organismos marinhos).
Em 2016, o tubarão-baleia entrou para a lista vermelha das espécies ameaçadas de extinção da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN, na sigla em inglês). Nos últimos 80 anos, sua população caiu pela metade no mundo. De acordo com a entidade, a principal causa é a caça ilegal e a morte provocada por propulsores (hélices) de navios e barcos. Lento para se movimentar, o animal é atingido pelas embarcações da indústria pesqueira.
*Com informações e entrevista contida no site da University of Hawaiʻi News
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Foto de abertura: Mark Royer
