Em dezembro de 2021, quando o entomologista James Tweed avistou um minúsculo objeto branco e peludo – com partes em vermelho e preto – em uma folha, num acampamento no interior de Gold Coast, na costa leste da Austrália, não deu a menor importância. Imaginou que fosse apenas um cocô de pássaro.
No entanto, ao observar melhor, o pesquisador percebeu que, na verdade, era um inseto diferente de todos que ele já tinha visto até então. Parecia um inseto punk, com cabelos desgrenhados.
“Tem cerca de um centímetro de comprimento e é coberto por pêlos brancos, longos e fofos“, declarou. “Muitos de seus ‘cabelos’ ficam basicamente retos e eretos, o que dá uma aparência um pouco moicana”. E completou à BBC: “É muito único. Não existem muitos insetos por aí que tenham essa característica”.
Animado com a descoberta, Tweed fotografou o inseto e o recolheu para estudo. Publicou as imagens em um grupo de pesquisadores de insetos no Facebook, mas não obteve retorno.
Decidiu, então, levá-lo à Coleção Nacional Australiana de Insetos (Australian National Insect Collection – ANIC) da Agência Nacional de Ciência da Austrália (CSIRO). E o enigma foi desvendado: os pesquisadores da agência confirmaram se tratar de uma nova espécie de besouro longhorn.
“Trabalhei com alguns colegas da Coleção Nacional de Insetos, que literalmente escreveram um livro sobre esse grupo de besouros. Eles examinaram dezenas de milhares de espécimes em museus de toda a Austrália e do mundo, e nunca tinham visto nada igual”.
Os cientistas consultados disseram que já haviam visto outras espécies de insetos com pêlos eriçados – como lagartas peludas e uma formiga preta com uma juba laranja ardente, que também era de Queensland –, mas, como aquele, nunca. “Não conheço nenhum [outro inseto] que tenha um penteado como este”, brincou um deles.
O bicho é tão diferente de qualquer outra espécie, que foi declarado pela ANIC como um gênero inteiramente novo de besouros longhorn, oficialmente chamado de Excastra albopilosa.
Excastra significa “do acampamento” em latim (em referência ao local onde Tweed o encontrou) e albopilosa “branco e peludo”.
Em suas pesquisas e elocubrações, os cientistas não conseguiram descobrir por que esse inseto é peludo, mas acreditam que ele pode ter se transformado com o intuito de imitar um inseto morto por fungo, como forma de despistar predadores.
Na verdade, ainda há muitas perguntas a responder sobre ele, mas Tweed disse que já se sente feliz por ser capaz de registar este besouro tão único.
“É uma enorme vitória para a ciência!”, disse. E alertou: “É difícil conservar espécies se nem sabemos que elas existem. E é ótimo que este besouro receba tanta atenção e se torne uma espécie de embaixador dos insetos e da conservação”. Estará sendo exagerado?
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Fonte: New Atlas, BBC News
Foto: Lingzi Zhou, Australian National Insect Collection (ANIC)
