Ela é minúscula, cresce no solo árido e em meio a pedras de áreas de deserto. Mas a aparência dessa planta chama a atenção: ela possui densas fibras cobrindo as folhas, como se fossem uma lã branca e grossa, e flores vermelhas e brancas, que florescem para cima a partir do seu centro, que florescem apenas após períodos de chuva. Os pesquisadores que a descreveram decidiram batizá-la de diabo-lanoso (Ovicula biradiata).
Essa pequena planta foi registrada pela primeira vez por Debra Manley, em março do ano passado. A voluntária do Parque Nacional de Big Bend, no Texas (EUA) decidiu fotográ-la e compartilhar a imagem na plataforma científica iNaturalist. A partir da documentação dela, um grupo de botânicos internacionais começou a estudar a espécie.
Após análises de DNA, coleta de espécimes no parque e comparações com outras plantas da mesma família, os pesquisadores chegaram à conclusão de que ela não era apenas uma nova espécie, mas também, um novo gênero – há 50 anos não era descoberto um novo gênero da flora em parques nacionais dos Estados Unidos.
“Embora muitos presumam que as plantas e os animais dentro dos parques nacionais do nosso país provavelmente já foram documentados, os cientistas ainda estão fazendo novas descobertas surpreendentes nessas paisagens protegidas icônicas”, diz Isaac Lichter Marck, pesquisador da Academia de Ciência das Califórnia e um dos coautores do artigo científico no jornal PhytoKeys que relata a nova descoberta.
Ele explica que a Ovicula biradiata é um membro da família do girassol, embora não se pareça com sua parente mais famosa à primeira vista. “Essa planta pequena e peluda não é apenas uma nova espécie dentro do grupo do girassol, mas também é distinta o suficiente de seus parentes mais próximos para justificar um gênero inteiramente novo.”
O nome científico foi inspirado na aparência lanosa da planta e nas marcantes pétalas vermelhas. Ovicula significa “ovelha pequena” em latim e homenageia ainda uma espécie ameaçada de extinção em Big Bend: o carneiro selvagem (Ovis canadensis). Já biradiata, ou “bi-radial”, refere-se às duas flores raiadas em cada uma das flores da planta.
Foto: Parque Nacional de Big Bend
O Parque Nacional Big Bend, localizado no deserto de Chihuahua, é considerado o maior e mais biodiverso deserto quente da América do Norte.
“As plantas que prosperam em desertos são frequentemente bastante únicas, tendo desenvolvido mecanismos específicos para suportar as condições extremas de seca e dilúvio dessas paisagens áridas – desde estruturas de armazenamento de água até ciclos de vida rápidos desencadeados pela chuva”, diz Marck. “Mas à medida que as mudanças climáticas fazem com que os desertos se tornem mais quentes e secos, plantas altamente especializadas, como o diabo-lanoso, correm o risco de extinção. Observamos esta planta apenas em três locais estreitos no canto mais ao norte do parque, e é possível que tenhamos documentado uma espécie que já está em vias de extinção.”
Exames iniciais em laboratório indicaram que talvez o diabo-lanoso tenha propriedades medicinais.
“Sob o microscópio, notamos glândulas específicas que são conhecidas por possuírem compostos com propriedades anticancerígenas e anti-inflamatórias em outras plantas da família do girassol”, diz a Keily Peralta, outra coautora do estudo. “Embora mais pesquisas sejam necessárias para determinar essas propriedades, essa descoberta ressalta o conhecimento potencial que podemos ganhar com a preservação da diversidade de plantas em ecossistemas desérticos frágeis.”
Foto: Parque Nacional de Big Bend
*Com informações e entrevistas contidas no texto de divulgação da Academia de Ciências da Califórnia
—————————-
Acompanhe o Conexão Planeta também pelo WhatsApp. Acesse este link, inscreva-se, ative o sininho e receba as novidades direto no celular
Foto de abertura: Debra Manley
