O uso de ‘ferramentas’ criadas por animais com elementos do ambiente em que vivem é considerado pela ciência como importante marcador de inteligência. Comum entre primatas, elefantes e aves, essa prática é rara entre animais marinhos, como orcas.
Mas, em abril de 2024, cientistas do Center for Whale Research (Centro de Pesquisas de Baleias) dos EUA e colaboradores da Universidade de Exeter descobriram que as orcas do Pacífico(Orcinus orca) – baleias únicas e ameaçadas de extinção – são capazes não só de usar ‘ferramentas’ para se limpar, como de moldá-las a partir de algas-touro (Nereocystis luetkeana).
Mais: esses animais superinteligentes compartilham o ‘instrumento’ criado com outras orcas, enquanto nadam, certamente a fim de tornar a higiene mais eficaz e reforçar as interações sociais.
“Elas cortam pedaços de algas marinhas com os dentes e as rolam entre si, em uma demonstração do que chamamos de Allokelping”, explicam. “Este é o primeiro caso conhecido de mamíferos marinhos selvagens que fabricam ferramentas com objetos em seu ambiente. E, também, pode ser o primeiro exemplo documentado de uso de ferramentas que beneficia mais de um indivíduo simultaneamente”.
De acordo com os pesquisadores, a descoberta não é apenas um exemplo de ajuda recíproca, mas também apresenta “aspectos da cognição e da cultura em um formato que nunca havíamos visto em orcas antes”.
Na outra foto, a orca segura um talo de alga marinha pela extremidade
Imagens aéreas do Center for Whale Research reproduzidas do artigo
Os detalhes dessa descoberta estão descritos no artigo Fabricação e uso de ferramentas de limpeza por orcas selvagens publicado, em junho, na revista cientifica Current Biology.
Com drones, mais observações
Embora cetáceos sejam extremamente inteligentes, a utilização de ‘ferramentas’ por esses animais não é tão documentada. Isso talvez se deva ao fato de que de que seu habitat – o oceano – não facilita a observação e o registro desses momentos.
No entanto, cientistas já observaram essa prática por golfinhos-nariz-de-garrafa: eles fazem uso de esponjas marinhas para proteger seus bicos quando estão em busca de alimento.
Para o zoólogo marinho Michael Weiss, do Centro de Pesquisa de Baleias, e primeiro autor do artigo, é extremamente emocionante descobrir que as orcas – que estão entre os animais mais inteligentes do planeta – são capazes de manipular um elemento do seu ambiente de forma a tornar suas vidas melhores.
O cientista e seus colegas vêm estudando um grupo com menos de 80 orcas, no Mar de Salish (localizado na província canadense da Colúmbia Britânica e no estado norte-americano de Washington), no Pacífico sul. E contam que, graças aos drones, tem sido possível observar as orcas em seu habitat natural com frequência.
“Começamos a usar um novo drone, que nos permitiu observar seu comportamento com muito mais detalhamento”, contou Weiss ao ScienceAlert. “Logo começamos a ver baleias carregando esses pequenos pedaços de alga e pressionando-os uns contra os outros. Depois de observarmos vários pares praticando esse comportamento por vários dias, nos demos conta de que algo cientificamente interessante estava acontecendo ali”.
Alokelping: exclusividade das orcas do Pacífico sul?
Em sete ocasiões diferentes, as orcas foram vistas quebrando as pontas de pedaços de alga-touro macho e pressionando o caule entre seus corpos, para frente e para trás, por longos períodos, enquanto nadavam.
Foto: Center for Whale Research
Os pesquisadores não sabem por que exatamente as baleias se comportam assim, mas arriscam dizer que algumas espécies de cetáceos, incluindo orcas, gostam de brincar em meio a flotilhas de algas marinhas, prática conhecida como kelping, que ajuda a manter a pele saudável, eliminando células mortas e parasitas.
O comportamento que chamaram de allokelping, pode ser o próximo nível dessa forma de limpeza e talvez garanta benefícios maiores do que apenas nadar em meio às algas.
“Parece uma atividade social, que pode ajudar a reforçar laços sociais como outras formas de limpeza”, explica Weiss, que acrescenta: “Ao contrário de nadar num tapete de algas ou de uma floresta de algas, duplas de baleias praticam allokelping ‘em movimento’, dando continuidade à viagem em grupo. Também suspeito que as orcas sejam capazes de atingir áreas específicas [de seu corpo], com mais precisão, e exercer maior pressão do que se estivessem apenas nadando através de algas, sozinhas”.
Eles destacam que, embora as orcas sejam categorizadas como uma única espécie em todo o mundo, não se comportam como uma. Cada população tem seu habitat, sua própria língua, suas estratégias de caça e dieta e ainda há diferenças físicas e genéticas, pois elas não se misturam nem se cruzam.
Em algumas populações, a higiene não envolve a criação de ‘ferramentas’, como, por exemplo, se esfregar em praias de seixos. Por isso, Weiss e equipe acreditam que o allokelping pode ser um comportamento culturalmente exclusivo da população de orcas que eles estudam.
Agora, o importante é compreender mais profundamente esse pequeno grupo de orcas, a fim de melhor protegê-lo e de proteger seu habitat. “É surpreendente o quanto ainda temos que aprender sobre essa população, apesar de ela ter sido estudada em detalhes desde a década de 1970!”, destaca Weiss, que finaliza:
“Mais pesquisas são necessárias para entender melhor o desenvolvimento e a função desse comportamento. Estamos muito interessados em ver como o allokelping pode impactar outros comportamentos sociais, como uma indicação de uma função nos laços sociais. Também estamos interessados em conduzir uma análise mais detalhada do comportamento de allokelping e da condição da pele ao longo do tempo para determinar qual benefício esse comportamento está trazendo às baleias”.
A seguir, veja um dos videos que mostram orcas praticando alokelping feito pelo Center for Whale Research:
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Foto: Center for Whale Research, NMFS, Licença NOAA 27038
