Medindo entre dois e três centímetros, ele é colorido, vive na terra e se reproduz através de sofisticados rituais de acasalamento: o caracol-pintado-cubano (Polymita picta) possui uma “flecha do amor”, um tipo de dardo que ele tem em seu corpo usado para transferir hormônios sexuais ao parceiro. Esses moluscos são machos e fêmeas ao mesmo tempo.
Encontrado apenas numa estreita faixa costeira da ilha de Cuba, no Caribe, pode ser observado em diversos habitats, desde florestas tropicais a zonas mais áridas.
E em março deste ano, este pequeno caracol cubano foi o grande vencedor de uma competição internacional, a “Molusco do Ano 2022″. Promovida pela Senckenberg Nature Research Society, o LOEWE Centre for Translational Biodiversity Genomics (TBG) e a Worldwide Society for Mollusc Research, ela teve a participação de mais de 16 mil pessoas. O caracol colorido, que foi escolhido entre cinco finalistas, arrebatou 62% do voto popular.
Como prêmio, agora o Polymita picta terá seu genoma sequenciado por pesquisadores da Alemanha, o que será muito importante já que ele consta como “criticamente em perigo de extinção” na Lista Vermelha de Invertebrados Ameaçados e Cuba. Além de seu habitat sofrer com o desmatamento, por causa de seu colorido belíssimo e variado – amarelo, vermelho, verde, laranja, branco, preto ou rosa -, o caracol é alvo de caçadores, que vendem suas conchas para turistas e o mercado ilegal internacional.
“Estamos felizes que o caracol-pintado-cubano tenha sido selecionado. Seu genoma será capaz de nos fornecer informações importantes sobre a base genética das variações de cor de sua concha”, revelou Carola Greve, gerente de laboratório do LOEWE Center TBG. “No caso dos moluscos, existem até agora apenas algumas espécies cujo genoma foi completamente sequenciado – e isso apesar de eles formarem o segundo maior filo animal depois dos artrópodes”.
O Polymita picta vive entre dois e três anos. Alimenta-se de musgos e de líquenes presentes em troncos das árvores. Dessa maneira exercem um importante serviço em seus ecossistemas, já que ajudam a manter essas árvores saudáveis.
O concurso “Molusco do Ano” foi lançado pela primeira vez em 2020 com o objetivo de aumentar a conscientização da população em geral sobre esses animais e sua enorme biodiversidade.
O caracol-pintado-cubano foi indicado para a edição deste ano da competição pelo pesquisador Bernardo Reyes Tur, do Departamento de Biologia e Geografia da Universidade de Oriente em Santiago de Cuba. Ele é o autor das imagens que aparecem nesta reportagem.
Cuba é o país que abriga o maior número de espécies de caracóis terrestres do mundo. Até hoje já foram descritas cerca de 1.400 delas.
“A sequenciamento do genoma poderá ajudar a resolver algumas questões intrigantes. Por exemplo, quantas espécies de Polymita existem? E haverá mesmo cinco subespécies de Polymita picta? Ter esta taxonomia básica é crucial para a conservação. Por que é a concha tão variável nesta espécie? Quais são os genes responsáveis por estas cores? A sequenciamento do genoma será uma oportunidade de ouro para responder a algumas destas questões, para promover a conservação e colaborar com equipes de investigadores de todo o mundo”, acredita Reyes Tur.
Fotos: Bernardo Reyes Tur
